Nienke Dirx prikkelt mensen om het juiste in stal te doen

Op de eerste werkdag van 2023 neemt Nienke Dirx plaats op het varkensbankje. Dat gebeurt bij het HyCare Demo & Research Center De Raamloop in het Brabantse Bladel. 'Mijn honderd proefdagen als HyCare-coach zijn achter de rug', zegt ze met een stem waarin een en al enthousiasme doorklinkt. 'Waar ik nu mee bezig ben – voorkomen is beter dan genezen – heeft veel overeenkomsten met de eerste proef die ik begeleidde op het Varkens Innovatie Centrum (VIC) Sterksel. Die draaide om het voorkomen van kruisbesmettingen door tomen voor en na spenen en na opleg in de vleesvarkensstal niet te mengen.'

Er zijn meer raakvlakken te ontdekken met haar VIC Sterksel-verleden, toen ze nog Nienke Kuijken heette. Mart Smolders, haar huidige direct leidinggevende, was bedrijfsleider toen ze daar als 20-jarige werd aangenomen. 'Ik startte als allround kraamstalverzorger en draaide weekenddiensten.'
Daarvoor liep de Brabantse stage bij het toenmalige varkensproefbedrijf van Zuid-Nederland tijdens haar studie Dier- en veehouderij aan de HAS in Den Bosch. 'Koos Broekman stond toen in Sterksel aan het roer. Als aanpakker en leergierig persoon heb ik daar veel dingen in de theorie en in de praktijk geleerd', zegt ze.

Hands-onmentaliteit

Geboren met groene vingers is een beroepsbestemming in de agrarische sector logisch. Haar vader was hovenier, in haar familiekring zitten boeren en bij een vriendin hebben ze varkens. 'Als oudste van vijf meiden werkte ik van jongs af aan mee op het hoveniersbedrijf', laat Dirx weten. 'Dat heeft me de hands-onmentaliteit opgeleverd. En het verzorgen van mijn pony en paard hebben mijn passie voor dieren aangejaagd.'

Op de havo wist Dirx al zeker dat ze wilde studeren aan de HAS in Den Bosch. Met haar havodiploma op zak moest ze nog flink aan de bak om te slagen voor de toelatingsexamens van enkele noodzakelijke vakken. Dirx: 'Als ik echt iets wil, dan zet ik mijn schouders eronder en lukt het me.'

Studieproject bij ZLTO

Dat de Brabantse de intensieve veehouderij en met name de varkenshouderij is binnengerold, is mede te danken aan een studieproject bij de ZLTO over lastenverlichting.

'Ik sprak met varkens- en pluimveehouders over hun kostwinning en het boerenbestaan. Wat drijft varkenshouders om 24/7 goed voor hun dieren te zorgen', licht Dirx toe. 'Ik leerde onder meer de mensen achter de intensieve veebedrijven kennen en dat boeide me enorm. Bij mijn afstuderen omschreef HAS-docent Piet Verhoeven mijn ontwikkeling in rake woorden: van paardenmeisje tot varkenshoedster.'

Studievereniging

Een nalatenschap van haar studietijd is de bloeiende studievereniging HAS Intensief. Die richtte zij samen met enkele studiegenoten twintig jaar geleden op. 'We vonden dat er in de opleiding te weinig oog was voor varkens en pluimvee. Daarom gingen wij excursies en lezingen organiseren voor studenten die interesse hebben in de intensieve veehouderij', zegt Dirx. 'Ook hielpen wij bij het vinden van stageplekken.'

Zelf ging de Brabantse voor de buitenlandstage naar een Schotse melkveehouder. 'Eigenlijk wilde ik naar Nieuw-Zeeland, maar dat was te ver weg. Ik zou het thuisfront te veel gaan missen', bekent ze. 'Maar ook in Schotland heb ik veel gezien en geleerd, waaronder het voor mezelf zorgen.'

In Sterksel ontwikkelde Dirx zich in dertien jaar van kraamstalverzorger naar proevencoördinator tot innovatiemanager. Ze overlegde met onderzoekers, dierenartsen, voeradviseurs en collega's en begeleidde proeven in de stallen. Ook bekwaamde ze zich in het verzamelen en analyseren van data en het vertalen van de proeven naar de praktijk.

Innovatiedrang

'Ik krijg energie van innoveren op het snijvlak van de boerenpraktijk en het praktisch wetenschappelijk onderzoek. Daarom vind ik het prachtig om het gedachtegoed en de visie op gezondheid die in Sterksel zijn ontwikkeld en onderbouwd, nu als HyCare-coach uit te rollen in de praktijk', zegt Dirx.

In haar Sterksel-periode stichtte de Brabantse een gezin met twee meiden en een jongen. Ze ging parttime werken en zag het sluiten van VIC Sterksel naderen. Bij de IT-afdeling van vleesverwerker Vion in Boxtel werkte ze een jaar waarna drie jaren kantoorbaanervaring dichter bij huis volgden. Dirx: 'Ook dat waren leerzame jaren, maar ik wil varkenslucht opsnuiven. Blijven leren en innoveren en mensen prikkelen om het juiste te doen.'