Ondernemer Sander Baijens combineert varkenspassie met technische hoogstandjes

Met het bankje onder zijn arm loopt Baijens onder de frisse najaarszon naar de nog lege weide van het biologische varkensbedrijf. Door de vele regen in de dagen voor het gesprek zijn de poel en het modderoppervlak flink gegroeid. De drachtige zeugen vertoeven daarom liever in de beschutte strostal. Maar nu in hun weide wat bijzonders aan de hand is, komt een groep nieuwsgierige dieren toch aangesneld.

Helaas laten de zeugen zich niet regisseren om geposeerd met hun ‘baas’ op de foto te gaan. ‘Voor maken van het perfecte plaatje had ik een editie eerder op het bankje moeten belanden’, zegt Baijens met een lach. ‘Toen bloeiden de zonnebloemen en kleurrijke bloemenrand nog volop en leek het hier wel een paradijs.’

Het gesprek vindt niet plaats in deze weide, maar in een grote sfeervol ingerichte ruimte met een bar, tafels en stoelen. Samen met zijn ouders runt Baijens de bezoekboerderij De Beukentuin in het Brabantse Hoogeloon. ‘Jong en oud is welkom om met de biologische varkens te komen knuffelen of andere leuke activiteiten te doen’, vertelt hij. ‘Zelf ben ik liever met de dieren of de techniek en elektronica in de stallen bezig. Als er een storing is, lossen we die zelf op. Het is logisch nadenken en doen.’

Mooie plek voor proefbedrijf

In het leven van Baijens hebben varkens een prominente plaats. Hij is geboren op een varkensbedrijf ongeveer 7 kilometer verderop, in het Brabantse Bladel. Die locatie moest echter wijken voor de ontwikkeling van de ecologische hoofdstructuur. In 2004 kwam het gezin Baijens in het gebied tussen Hoogeloon, Vessem, Casteren en Westelbeers terecht en verrees een gesloten bedrijf met 120 biologische zeugen.

Op de vraag of hij het toekomstgerichte bedrijf gaat voortzetten, klinkt een spontane ‘ja’. Al wordt die wel opgevolgd door wat twijfel. ‘Ik werk ontzettend graag met varkens en zie het zitten om hier een proefbedrijf op te richten. Een locatie waar ik cameratechnieken en kunstmatige intelligentie-technologie, die ik samen met twee compagnons ontwikkel, kan uittesten en verfijnen’, vertelt Baijens. ‘Hightech kan biologisch perfect aanvullen. Het lastige is dat we een piekbelaster zijn. Dat geeft een hoop onduidelijkheid over de toekomstmogelijkheden op deze prachtige plek.’

Binnen de varkenshouderij, en vooral in de biologische sector, is Baijens inmiddels een bekende varkenshouder. In 2022 deed hij met zijn uitvinding BigLife mee aan Het Beste Idee van Varkensland. BigLife is een systeem waarbij via beeld- en geluidstechnieken en kunstmatige intelligentie het doodliggen van biggen kan worden beperkt. Van de vakjury kreeg Baijens de hoofdprijs.

Volgens de 25-jarige Brabander is doodliggen in de eerste drie dagen na het werpen een ding. ‘Zeker in de biologische varkenshouderij’, benadrukt Baijens. ‘Elke big extra die de kritische periode overleeft, is winst. Met een uitontwikkelde BigLife is halvering van het aantal doodliggers haalbaar.’

Een paar maanden voordat de varkenshouder die innovatieprijs in de wacht sleepte, richtte Baijens het bedrijf BaiTech op. ‘Het bedenken en ontwikkelen van BigLife was mijn afstudeeronderwerp aan Fontys Hogeschool in Eindhoven. Mijn passie voor varkens heb ik gekoppeld aan mijn studie mechatronica. Dit een technische opleiding, een combinatie van elektrotechniek, werktuigbouwkunde en informatie- en communicatietechnologie’, legt hij uit. ‘Een schooltype ben ik nooit geweest. Ik werkte liever, of sleutelde aan brommers en quads.’

Innoveren en ondernemen

Dat innoveren en zelfstandig ondernemen gepaard gaan met vallen en opstaan, heeft ook Baijens al ervaren. ‘Ik dacht mijn prototype vrij snel op de markt te kunnen brengen, maar er bleken nog kinderziekten in te zitten. Omdat het zo’n complexe materie betreft, is het noodzakelijk om samen te werken met experts uit andere disciplines. Denk aan kunstmatige intelligentie en biosystems engineering.’

Daarnaast wordt projectmatig samengewerkt met TU Eindhoven en Wageningen University & Research. Doel is om BigLife voor 2025 klaar voor de praktijk te krijgen.

Volgens Baijens is via detectiesystemen met herkenningssoftware ook op andere vlakken veel terreinwinst te boeken. ‘Over tien jaar reageren varkenshouders meer op basis van actuele data en meldingen van slimme camera’s en sensoren. Die pikken de afwijkende signalen in de stallen op.’